A causa della loro lunga fase asintomatica (senza sintomi evidenti), i tumori del pancreas vengono generalmente rilevati in uno stadio avanzato nell’80-90% dei casi, il che ne complica notevolmente la gestione. Tuttavia, questi tumori rimangono relativamente rari, come accennato in precedenza, e rappresentano solo circa il 3% di tutti i casi di cancro.
Uomini più colpiti, ma prognosi spesso infausta
Questo tipo di cancro colpisce leggermente di più gli uomini, con un’età media di diagnosi di 75 anni per loro e di 80 anni per le donne. L’esito di questa forma di cancro è molto spesso fatale, proprio a causa della diagnosi tardiva.
Dov’è il pancreas e a cosa serve?
Il pancreas è una ghiandola piatta a forma di pera situata dietro lo stomaco, più precisamente tra l’intestino tenue e la milza. Questo organo misura circa 15 centimetri di lunghezza e 4 centimetri di larghezza. Il pancreas è essenziale perché permette la corretta digestione del cibo e la produzione di insulina, un ormone essenziale nella regolazione dei livelli di zucchero nel sangue.
Le diverse forme di cancro al pancreas
Il cancro al pancreas è una malattia che si sviluppa dalle cellule che rivestono i dotti pancreatici. All’inizio, questo tipo di cancro è localizzato precisamente nella parete dei dotti e non causa sintomi. Si tratta di un cancro in situ. Se il cancro non viene trattato, cosa che accade nella maggior parte dei casi in questa fase, può poi invadere il pancreas, i dotti principali, i vasi sanguigni e tutti gli organi vicini. Si tratta quindi di un cancro invasivo, molto più complesso da trattare. Il cancro può anche diffondersi “a distanza” attraverso la circolazione linfatica o sanguigna e formare metastasi nei linfonodi, nei polmoni, nel fegato, nel peritoneo o nelle ossa. Per offrire il trattamento più adeguato, i medici devono valutare l’estensione del cancro, sia localmente che a distanza.
Perché il cancro al pancreas è così insidioso?
Il cancro al pancreas è una malattia caratterizzata da una progressione silenziosa, spesso diagnosticata in stadi avanzati del suo sviluppo: ecco perché questo cancro ha la reputazione di essere particolarmente insidioso… E spesso è temibile, con una prognosi negativa e un’aspettativa di vita media molto breve. Sebbene alcune tecniche chirurgiche e la chemioterapia abbiano dimostrato di migliorare la sopravvivenza globale dei pazienti, il loro costo elevato limita notevolmente l’accesso a questi trattamenti vitali.
Prevenzione e diagnosi precoce: le armi migliori
Di fronte a questa situazione preoccupante, la prevenzione e la diagnosi precoce sono le chiavi per combattere questo cancro. Una maggiore consapevolezza potrebbe infatti consentire di individuare i sintomi in anticipo, come dolori addominali lievi ma persistenti o disturbi digestivi, al fine di consentire una diagnosi e un intervento medico rapido.
Prognosi e aspettativa di vita
Come per ogni cancro, le possibilità di sopravvivenza del paziente dipendono principalmente dallo stadio della malattia. Tuttavia, come accennato in precedenza, il cancro al pancreas è purtroppo noto per la sua prognosi infausta, a causa delle diagnosi spesso tardive. Pertanto, le probabilità di sopravvivenza a 5 anni raramente superano il 10% in media.
Fumo, genetica… Perché si sviluppa il cancro al pancreas?
È difficile determinare con precisione le cause del cancro al pancreas. “Pochi fattori di rischio sono stati chiaramente identificati nell’insorgenza di tumori pancreatici”, ci informa il sito della Fondazione ARC per la ricerca sul cancro. In realtà, il parametro più importante e per il quale le prove sono sufficienti è il fumo. Il fumo triplicherebbe infatti il rischio di cancro al pancreas e sarebbe responsabile del 30% dei casi diagnosticati nel mondo.
Oltre al fumo, il diabete di tipo 2 sarebbe un’altra causa avanzata. Secondo uno studio, raddoppierebbe il rischio di sviluppare questo tipo di cancro. Inoltre, l’eccessivo consumo di prodotti ricchi di grassi e/o proteine sarebbe un ulteriore fattore di rischio nello sviluppo di questo cancro nella popolazione occidentale, soprattutto se associato a sedentarietà e obesità. Infine, si osserva una predisposizione genetica in circa il 5% dei tumori pancreatici.
Chemioterapia: il trattamento principale
Secondo l’Istituto Nazionale del Cancro, la chemioterapia convenzionale è utilizzata per trattare i tumori del pancreas. Si tratta di un trattamento generale, detto anche trattamento sistemico, che agisce in tutto il corpo. Infatti, la chemioterapia permette di distruggere le cellule tumorali o di impedirne la moltiplicazione. Agisce su tutte le cellule che si dividono rapidamente, cancerose o meno, anche su quelle che non sono state rilevate dagli esami di imaging.
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